Le guépard est connu pour être l'animal terrestre le plus rapide au monde. Pourtant, selon une étude publiée ce mercredi, c'est surtout sa faculté impressionnante à accélérer, freiner et changer de direction en un éclair qui fait de lui un chasseur très redouté des autres animaux de la savane.
D'après les observations réalisées sur des animaux en captivité, le guépard peut dépasser les 100 km/h en pleine course. Ce qui est plus que le record de vitesse des lévriers (65 km/h), chevaux (68 km/h) ou même des humains (43,2 km/h pour le record d'Usain Bolt sur 100 mètres). Pour la première fois des chercheurs ont étudié ce félin dans son habitat.
Pour réaliser leurs études ils sont allés au Botswana équiper 5 guépards de colliers de hautes technologies comprenant un GPS ultra-précis à une batterie d'accéléromètres, des gyroscopes et des magnétomètres. Ils ont enregistré leurs déplacements dans la brousse pendant 17 mois, analysant au total 367 courses... et se sont aperçus que la grande majorité de leurs sprints restaient en-deçà de 72 km/h, avec une vitesse moyenne de 50 km/h, tenue en général durant seulement une à deux secondes. Rien de si exceptionnel.
En revanche, une étude menée par Alan Wilson du Royal Veterinary College (Londres) montre que les félins accomplissent quotidiennement des prouesses en matière d'accélération et de freinage. D'après les mesures, un guépard peut, en une seule foulée, accélérer de 3 mètres par seconde ou freiner de 4 m/s. Une manœuvrabilité qui surpasse de loin celle des chevaux de polo ou des lévriers. C'est cette capacité à changer de vitesse et de direction quasi instantanément qui permet à l'animal de suivre tous les mouvements de sa proie et pour mieux la capturer. Malgré tous ces atouts pour la chasse, les guépards sont loin de réussir à capturer leurs proies systématiquement.
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